Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные воспоминания. В тот же день он покончил с собой в своей московской квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд ночи, на Чернобыльской атомной станции шёл плановый эксперимент. Внезапно раздался мощный взрыв, разрушивший реакторный блок. Вспыхнул сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту вызова устремились расчёты пожарных команд. Они не были экипированы для работы в условиях радиации. Никто из них тогда не понимал, что они уже находятся в самом центре беспрецедентной техногенной катастрофы.
Администрация станции направила в Москву успокаивающие доклады. Ситуация, по их словам, была стабилизирована, уровень радиации не представлял опасности. Однако академик Легасов настоял на необходимости срочного выезда на место. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной он был немедленно отправлен в Припять для личного изучения обстановки.