Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, встречает Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Неожиданно и её сестры с мачехой получают возможность поселиться во дворце, но вместо благодарности они полны зависти и жажды власти.
Пока царь вдали от дома, они решаются на обман: подменяют донесение, отправленное Салтану, очерняя Аннушку и младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки злодеек и изменяется. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заключают в бочку и отправляют в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.