Великая Римская империя. Генерала Максимуса солдаты уважают за смелость и честность. Старый император Марк Аврелий видит в нём почти сына, доверяет ему полностью. Но даже самый умелый воин, не боящийся открытого сражения, не готов к хитрости и обману при дворе. Сын императора Коммод, узнав, что отец хочет передать власть не ему, а Максимусу, совершает предательство. Он убивает отца и объявляет себя правителем.
Максимус отказывается присягнуть новому императору. Тогда Коммод приказывает устранить генерала и его семью. Максимусу удаётся выжить, но он теряет самых дорогих людей. Его захватывают работорговцы и продают Проксимо, содержателю школы гладиаторов. Так прославленный военачальник оказывается на арене, сражаясь для потехи толпы.
Но судьба даёт ему возможность снова встретиться с тем, кто разрушил его жизнь. Теперь их битва произойдёт не на поле брани, а на песке Колизея, перед глазами всего Рима.